美國太空總署(NASA)當地時間24日稱，6月搭乘波音故障飛船滯留國際太空站(ISS)的兩名太空人，將在2025年初搭乘SpaceX公司的飛行器返回地球。
據路透社報道，NASA在24日的記者會上宣布這一重大決定，並稱波音的「星際客機」飛船(Starliner)將於9月初在不載人的情況下返回。
截至目前，搭乘星際客機飛船抵達國際太空站的太空人威廉姆斯和威爾莫爾已滯留太空兩個月。
NASA署長尼爾森在記者會上表明：「讓威爾莫爾和威廉姆斯繼續留在國際太空站，而讓波音『星際客機』空載回程的決定，是出於對安全的承諾。」尼爾森強調，他百分之百肯定「星際客機」會再次在載人情況下發射。
Starliner已超支120億
如果「星際客機」被拒絕認證，這將再次打擊波音本已嚴重受損的聲譽。達不到目標可能會給波音造成巨大損失。
2014年，NASA選擇波音和SpaceX作為合作夥伴，開發將太空人送往國際太空站的載人飛船。根據固定價格合同，NASA支付了波音最多42億美元以開發「星際客機」，並計劃每年進行一次載有4名機組人員的飛行。然而，在開發過程中，「星際客機」出現了多次技術缺陷，包括軟件故障、閥門堵塞和降落傘系統問題，導致成本超支和項目延遲。
根據固定價格合同，在「星際客機」獲得認證之前，波音必須支付額外的工作費用，以滿足NASA的要求。如果NASA再要求進行類似的載人試飛，波音至少需要額外承擔數億美元的費用。
波音此前聲稱，「星際客機」項目已超出預算約15億美元(約120億港元)。對於在民用航空和國防領域聲譽已經嚴重受損的波音來說，此次被NASA拒絕無疑是雪上加霜。未來與NASA的其他太空項目合作也可能會受到影響。
再次輸給馬斯克
根據NASA的決定，兩名太空人2025年2月搭乘波音競爭對手SpaceX的Crew-9飛船回程。飛船將在9月發射，作為太空人例行輪換任務的一部分。屆時飛船的4個太空人座位中，將為威廉姆斯和威爾莫爾保留兩個空位。
NASA的這一計劃對波音來說又是一次打擊，波音多年來一直在努力開發「星際客機」，這是一種膠滴形太空艙，旨在與馬斯克SpaceX的「龍」飛船競爭，成為美國將太空人送入和送出地球軌道的第2種選擇。
「星際客機」2019年向國際太空站發射無人駕駛飛船的測試失敗，2022年的重試雖然基本成功，但也遇到推進器問題。
波音與SpaceX一樣，也與NASA簽訂合約，定期將機組人員送往太空站，直到2030年計劃退役。波音最終遲大約7年才用「星際客機」發射第一批乘員，SpaceX則持續用「龍」飛船例行發射NASA太空人。如今，波音的競爭對手還把本該由「星際客機」運送的太空人帶回地球。
威廉姆斯和威爾莫爾6月6日搭乘星際客機CST-100 Starliner試飛飛船抵達國際太空站，原定停留一個星期左右，但因遭遇故障而滯留至今。兩人到2025年2月在太空的停留時間將拉長到8個月。
自「星際客機」6月與國際太空站對接以來，波音一直在努力調查推進器故障和氦氣洩漏的原因。波音在地面安排測試和模擬來收集數據，並試圖用這些數據說服NASA官員，讓後者相信「星際客機」可以安全地將機組人員送回家。
測試結果反映更多棘手的工程問題，最終未能消除NASA對星際客機載人回程能力的擔憂，回程任務正是測試中最艱巨、最複雜的部分。（圖源：路透社）
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