2020年新冠疫情爆發，帶來全球危機的同時也促使很多新的科學技術的發展。為方便疫情期間線上教學，香港教育大學數學與資訊科技學系副教授宋燕捷博士及研究團隊開發一款名為Learningverse的3D元宇宙平臺，提供具協作性的教育和培訓環境，用家只需要一臺普通電腦和網絡攝像頭，便可輕鬆接入恍如身臨其境的線上環境，與其他用戶進行即時互動。此外，平臺的應用領域不限於教學，也可向地產、旅遊、公共服務、文化藝術等領域的機構和企業，提供高質服務。
「在COVID-19期間，幾乎所有課程都轉到網上，突然的轉變讓學生和老師很不適應，課堂互動少，上課枯燥、沉悶。大多數學生不開鏡頭使課堂更加沒有參與感。因此我們就提出了開發一套Interactive Avatar (iAvatar) Toolkit，使學生上課時以虛擬化身參與到課堂中，來增強學習的參與感和提高他們學習的興趣。開發的過程中，得到不少人員的支持。在教育大學校長李子建教授、博文和社會科學學院院長李偉強教授、數學與資訊科技學系主任楊良河教授和其他同事的幫助下，成功獲取了教育大學的CRAC (Central Reserve Allocation Committee)（中央儲備分配委員會）項目，iAvatar Toolkit才得以順利研發。」宋燕捷說 。
團隊繼而開發Learningverse平臺進行更深入的研究，以更好地提升學生在虛擬環境的互動和協作學習，解決現時線上學習在技術和教育層面面臨的挑戰。
宋燕捷博士及團隊開發的Learningverse，榮獲2023年日內瓦發明銅獎及加拿大國際發明創新大賽銀獎及特別獎。
幼稚園到大學都適用
Learningverse與以往線上教學軟件有什麼差別？宋燕捷指出，該平臺有三點獨特性。首先，用戶可以用反映自己行為的虛擬形象參與其中。其次，用戶可以在Learningverse中與虛擬物體和其他虛擬形象進行互動，同時還能使用訂製的協作工具。此外，Learningverse的教學設計理論框架與缺乏教學設計和教育理論框架的元宇宙平臺不同，在設計教學活動時運用了社區探究 (Community of Inquiry) 理論框架。
「Learningverse的適應性強，適用於各個教育層次的學習者，無論是幼稚園還是大學教育，無論是哪個學科，無論是完全線上的學習環境還是混合式學習環境，都可以發揮其獨特優勢。」宋燕捷透露，目前Learningverse已經在香港的一間小學和一間大學及內地的一間中學應用，得到不錯的反響。
大灣區市場提供良好發展機遇
宋燕捷博士表示，有意願將Learningverse推向大灣區，區內龐大市場為團隊提供良好發展機遇。（2023年6月26日攝於香港大埔區孫方中小學）
事實上，Learningverse平臺操作簡單，應用場景廣泛，以最低的成本將線上教學成果最大化，大大改善學習和課堂氣氛。學生的投入感、參與感以及對學校的歸屬感，可望得到顯著提升。
宋燕捷說道：「有意願將Learningverse推向大灣區，因為設計初衷就是為了打破傳統教育的空間限制，提供一個無邊界的、互動的學習環境。並且，大灣區擁有大量的學生和教師，一流的教育機構，以及擁有龐大的教育市場和科技創新資源，這為我們提供了很好的發展機遇。」
將提供自動創建教室功能
目前，團隊正在研發自動創建教室的功能，這將使得教師和培訓者能夠更容易地在Learningverse平臺上組織和進行教學活動。
Learningverse平臺適用領域廣泛，例如地產、旅遊、公共服務、文化藝術等，有巨大市場發展潛力。（2023年5月內地一間中學在Learningverse中學習重陽節的文化元素的截圖）
宋燕捷強調，團隊預見Learningverse將被廣泛應用在多種場合。除了現有的教育和培訓應用之外，團隊也正在探索和開發更多的應用場景。
商業市場發展潛力巨大
「在房地產行業，地產商可以在Learningverse中構建3D模型，讓購房者線上參觀和體驗未來的家園。在旅遊方面，Learningverse也可以提供虛擬旅遊體驗，讓遊客在未到達目的地之前就能感受到當地的風土人情和景色。在公共服務方面，政府和非政府組織可以使用Learningverse來進行公共服務的教育和培訓，比如消防安全、應急響應等。」
她續說，平臺也可以用於舉辦各種線上活動，如學術研討會，文化交流活動，甚至是藝術展覽等。參與者可以在虛擬環境中互動，分享知識和經驗，體驗全新的參與和交流方式。
此外，港府和教育大學在Learningverse的開發過程中，給予了多方面的支援和幫助，宋燕捷對此表示十分感謝。她期望，當局在宣傳推廣方面繼續大力支持團隊，例如透過教育部門、媒體、公共活動等各種管道，讓更多的教育者和學習者了解並使用前沿的教育技術。（記者 姚一鶴）
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